Королевская милость

Лондонская знать возвращалась к привычным балаам, где смех смешивался с шепотом заговоров. Молодой Роберт Меривел, ещё студент медицины, оказался в самом сердце придворной жизни, получив скромную, но почётную должность ветеринара королевских собак. Он привык к диссекциям и учебникам, не к маскам и поклонным улыбкам, но быстро освоился: королевские псы требовали внимания, а их судьба нередко решала расположение влиятельных персон. В его сердце жила тихая привязанность к Леди Селии — красивой, хрупкой и обременённой опасными связями. Когда её невзлюбила сама королева, Роберт не смог смотреть в сторону. Канцелярии королевства загудели интригами, и король Карл II, наблюдая за переменами, предложил необычный выход: фиктивный брак Леди Селии и молодого ветеринара должен был стать прикрытием, щитом от гнева и клеветы. С этого шага жизнь Роберта изменилась: вместе с новым состоянием пришли титулы и поместья, вечера со свечами и гости в парчовых одеждах. Привычная простота его бытия уступила место протоколам и чужим ожиданиям, и часто ему приходилось примерять роли, к которым он не был готов. Блеск богатства оказался холодным, когда рядом с официальными обязанностями вспыхнули чувства, которые ни один придворный этикет не мог предвидеть. Между обязанностью и нежностью росло напряжение: то, что начиналось как опека и маска ради спасения Селии, стало чем-то более живым и странно естественным. Фальшь контракта растворялась в искренности взглядов, и между парой, казавшейся прежде формальной ширмой, зародилась внезапная страсть. Двор продолжал жить ветром интриг, но для Роберта и Селии правила потеряли вес — их мир стал тесным и тёплым, и ни поместья, ни титулы не могли затмить этот новый огонь.